Formatos de vídeo y audio: contenedores, códecs y decodificación

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Cuando un aparato dice que no puede reproducir un vídeo, casi nunca es que el archivo esté roto: lo normal es que no sepa leer alguna de sus piezas. Un vídeo tiene dos capas: el contenedor, que es la caja, y los códecs, que son la forma en que van comprimidos la imagen y el sonido dentro. Entender esa diferencia te ahorra muchas vueltas.

El contenedor: la caja

La extensión del archivo (.mp4, .mkv, .ts) indica el contenedor. El contenedor junta en un solo archivo la pista de vídeo, una o varias de audio, los subtítulos, los capítulos y datos como el idioma de cada pista. No decide la calidad: un MKV y un MP4 con el mismo contenido se ven igual.

MP4 (y su variante M4V): el más extendido. Lo abre casi cualquier móvil, navegador y tele.
MKV (Matroska): abierto y muy flexible. Admite muchas pistas de audio y subtítulos de casi cualquier tipo, por eso es habitual en vídeos de archivo personales. Algunas teles y Chromecast no lo abren tal cual.
TS (MPEG-TS): pensado para emisiones. Aguanta bien los cortes porque se puede empezar a leer en cualquier punto. Es el de la televisión digital y el de muchos segmentos de HLS.
Otros: WebM (de la web, con VP9 o AV1), MOV (de muchas cámaras y móviles), y AVI o FLV, más antiguos.

Los códecs de vídeo

Un códec comprime la imagen para que ocupe una pequeña parte de lo que ocuparía sin comprimir. Cuanto más moderno, más calidad por cada megabit, pero también más trabajo para descomprimirlo.

H.264 (AVC): el estándar universal desde hace años. Lo decodifica por hardware prácticamente cualquier aparato. Si quieres que un vídeo se vea en todas partes, H.264 en MP4 es la apuesta segura.
HEVC (H.265): logra una calidad parecida a H.264 con bastante menos tamaño, y es habitual en 4K y HDR. Los aparatos recientes lo decodifican por hardware; muchos antiguos, no.
VP9: el códec abierto de Google, muy usado en la web, con una eficiencia parecida a la de HEVC.
AV1: el más reciente y eficiente de los cuatro, abierto y sin licencias de pago. Solo los chips relativamente nuevos lo decodifican por hardware.
Antiguos: MPEG-2 (el de los DVD y la televisión digital) y MPEG-4 Part 2 (Xvid, DivX). Siguen apareciendo en archivos viejos.

Un detalle que da guerra es la profundidad de color: un HEVC de 10 bits es más exigente que uno de 8 bits, y hay aparatos que abren uno y no el otro.

Los códecs de audio

AAC: el audio por defecto de MP4 y de casi todo el streaming. Compatible con todo.
AC-3 (Dolby Digital) y E-AC-3 (Dolby Digital Plus): sonido multicanal, 5.1 y más, de discos, emisiones de televisión y plataformas. No todos los móviles los decodifican.
DTS y TrueHD: audio de alta calidad de los discos Blu-ray. Pocos móviles los abren por sí mismos.
Opus: moderno, abierto y muy eficiente, frecuente en WebM. También verás MP3, FLAC (sin pérdida) y Vorbis.

Decodificar por hardware o por software

Decodificar es descomprimir el vídeo para enseñarlo. Un móvil puede hacerlo de dos formas:

Por hardware: con un circuito del chip dedicado solo a eso. Gasta poca batería, apenas calienta y puede con resoluciones altas, pero solo conoce los códecs y perfiles para los que se diseñó. Cuando falla, suele verse la imagen verde, negra o a trozos.
Por software: con el procesador general. Admite más formatos y es más predecible, pero gasta más batería, calienta y puede quedarse corto con resoluciones altas.

Cómo lo hace Whatplay

Whatplay usa los decodificadores del sistema y lleva además un motor FFmpeg propio para lo que el móvil no abre. Lo eliges en Ajustes › Reproductor › «Motor de reproducción» y, mientras ves algo, en «Opciones» › «Motor»:

Automático (el recomendado): primero los decodificadores del sistema; FFmpeg entra solo para lo que el sistema no abre, como DTS, TrueHD, MP2, AC-3 donde falte o el vídeo de 10 bits.
ExoPlayer: solo lo del sistema. Sirve para descartar si un problema viene de FFmpeg.
FFmpeg: FFmpeg por delante, también para el vídeo, por software. Para esquivar un decodificador del móvil que da problemas.

Además, en Ajustes › Reproductor tienes «Decodificación por hardware» («Desactívala si ves imagen verde o negra») y, en «Opciones», el selector «Decodificador», con Hardware o Software. Si el decodificador del dispositivo falla a mitad, Whatplay lo dice («El decodificador del dispositivo falló: se prueba el de software») y sigue sin que hagas nada.

Para saber qué estás viendo, abre «Opciones» en el reproductor: bajo el título aparecen la resolución, el códec, los Mb/s y los fotogramas por segundo, cuando el vídeo los indica. Cada pista de audio dice su códec y sus canales, por ejemplo «AC3 5.1».

Y en la tele

Al enviar a un Chromecast, quien decodifica es la tele, no el móvil. Lo que la tele no abre tal cual (un MKV, un Xvid, un HEVC en un Chromecast antiguo), el móvil lo convierte mientras lo ves si está activado Ajustes › Tele › «Convertir vídeo para la tele». Gasta más batería y calienta el móvil. Por ahora, el vídeo HDR y el entrelazado no se convierten: si la tele no los abre, solo se ven en el móvil. Tienes más detalles en La tele no abre un vídeo.

Qué hacer si algo no se ve o no se oye

Deja el motor en Automático.
Si hay sonido pero no imagen, o la imagen sale verde o negra, cambia el «Decodificador» a Software.
Si hay imagen pero no sonido, prueba el motor FFmpeg.
Si nada funciona, prueba el mismo vídeo en otro aparato: si allí tampoco va, el problema está en el archivo o en la emisión.

Si vas a preparar tus propios vídeos, H.264 con audio AAC en MP4 es la combinación que menos sorpresas da. La ayuda resume los formatos en ¿Qué formatos reproduce?, y los términos técnicos están en el glosario de vídeo.