M3U, M3U8 y W3U: qué es cada una y cuándo usar cuál

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Al organizar tus vídeos te encontrarás con tres extensiones que se parecen mucho: .m3u, .m3u8 y .w3u. Las dos primeras son casi lo mismo; la tercera es otra forma de escribir una lista, más completa. Aquí tienes qué es cada una, en qué se diferencian y cuál te conviene.

M3U: la lista de toda la vida

M3U nació a finales de los noventa como formato de listas de reproducción de música: un archivo de texto con una ruta o una dirección por línea. Con el tiempo apareció la versión «extendida», que empieza por #EXTM3U y permite poner delante de cada elemento una línea #EXTINF con su duración y su nombre. Sobre esa base, los reproductores fueron sumando atributos propios, como tvg-logo (la imagen), group-title (el grupo) o tvg-id (el canal de la guía de programación).

Sus ventajas: la entiende casi cualquier reproductor, se escribe a mano en un minuto y se lee bien. Sus límites: no es un estándar cerrado, así que cada programa admite unos atributos y no otros; solo tiene un nivel de grupos; y no hay sitio para descripciones largas, subtítulos externos o listas dentro de listas.

M3U8: la misma lista, en UTF-8

Una .m3u8 es una M3U guardada con la codificación de caracteres UTF-8; de ahí el «8». Hoy casi todas las M3U van en UTF-8, así que para listas de vídeos las dos extensiones se usan indistintamente. Si tus nombres llevan tildes, eñes o caracteres de otros alfabetos, guarda en UTF-8, la llames como la llames.

Ojo: .m3u8 también es HLS

La misma extensión la usa HLS, el sistema de streaming que emplean muchas webs y emisiones. Un .m3u8 de HLS no es una lista de vídeos para elegir, sino el manifiesto de un único vídeo partido en trozos. Se distinguen por dentro: el de HLS está lleno de etiquetas que empiezan por #EXT-X-, como #EXT-X-STREAM-INF o #EXT-X-TARGETDURATION. Lo explicamos en HLS y DASH: cómo funciona el streaming adaptativo.

Whatplay mira el contenido y no solo la extensión: si intentas reproducir una dirección que en realidad es una lista, te dice «Esta dirección es una lista de canales, no un canal», para que la añadas en Listas.

W3U: una lista en JSON

W3U es el formato de listas de Whatplay, escrito en JSON, un formato de texto estructurado con llaves y corchetes. Es el que usa la app para guardar y compartir las listas que haces en Favoritos. Un ejemplo pequeño:

{
"name": "Vídeos de casa",
"author": "Marta",
"groups": [
{ "name": "Viajes", "image": "https://example.com/img/viajes.jpg",
"stations": [
{ "name": "Lisboa", "url": "https://example.com/videos/lisboa.mp4",
"subtitle": "https://example.com/videos/lisboa.srt" }
] }
]
}

Lo que añade frente a una M3U:

Grupos dentro de grupos (groups dentro de un grupo), para ordenar por años, temporadas o temas.
Imagen y descripción (image e info) en la lista, en cada grupo y en cada vídeo.
Subtítulos externos con subtitle: la dirección de un .srt, .vtt o .ass.
Direcciones alternativas con url1, url2…: si la principal falla, se prueban por orden.
Listas enlazadas: un grupo con su propia url se descarga al abrirlo, así que una colección grande puede repartirse en varios archivos.
Guía de programación de la lista con epg y, en cada elemento, su epgId, el equivalente del tvg-id.
Contenido restringido con "parental": true en la lista, en un grupo o en un vídeo, que pide el PIN del control parental.

Si pesa mucho, se puede comprimir con gzip y guardar como .w3uz; Whatplay la descomprime sola. Y es tolerante: si al JSON le falta una coma o le sobra una llave, intenta repararlo antes de rechazar la lista.

¿Cuál uso?

Quieres que funcione en cualquier reproductor: M3U en UTF-8. Es lo más compatible, y para una colección sencilla con portadas y grupos sobra.
La escribes a mano y es corta: M3U. Es más fácil equivocarse en un JSON que en una línea de texto.
Tienes mucho material y quieres ordenarlo por niveles, con descripciones, subtítulos externos o direcciones de reserva: W3U.
No quieres escribir nada: crea la lista en Favoritos con «Nueva lista». Whatplay la guarda como W3U y puedes compartirla por enlace, archivo o código QR.

Whatplay abre las dos igual de bien, así que no hace falta convertir lo que ya tienes. Lo resume la ayuda en ¿M3U o W3U?, y el formato M3U paso a paso está en cómo crear tu propia lista M3U.

Otras extensiones que verás

En «Añadir lista», Whatplay enseña los formatos que acepta: M3U, M3U8, W3U, W3UZ, WISE y PKW. WISE es otra lista en JSON, muy parecida a W3U, y PKW es un paquete con varias listas dentro. Si pegas por error la dirección de una guía XMLTV en lugar de una lista, la app te avisa de que es una guía y de dónde importarla.

Consejos para cualquier formato

Guarda siempre en UTF-8 y en texto sin formato.
Usa direcciones completas, con https:// siempre que puedas.
Pon nombres cortos y claros: en la tele se leen de lejos.
Antes de compartir una lista, comprueba que no lleva usuarios ni contraseñas dentro de las direcciones. Whatplay te avisa al compartir si detecta los datos de una cuenta.